朝槿（1/2）
朝槿
“正是我。”惠歌回答。
“唉呀！外甥女的条件这么好，四肢健全，又会赚钱，你母家还是贵戚，多少人想高攀，不要再这样白白耽误了。你那夫家本来就不怎么样，况且你丈夫都离开多久了，还有什么可以指望？还是让舅父来帮你物色几个好对象，怎么样？”
“不劳舅父费心。”惠歌沉下脸。
“不过你就是需要妆点一下。涂个粉，抹个口脂。不然太素了，简直像个男人。虽然说嫁娶看重的是家世和财富，但是男人嘛，没有不看外表的。你把自己搞得艳丽一些，你阿娘找到贵公子或富王孙作快婿的机会也会大一些。”
“甥女不才，不好鲜饰，不能奉承舅父之教。”
人与人说话，重视的经常不是说了什么，而是怎么说的。惠歌回答的内容彷佛虚心有礼，然而声色冷淡，加上那低不下来的下颔，鄙夷和嘲讽都掩饰不住。
贺雁不免变了脸色。
他贵为公侯，平日听惯巧言阿谀，这小辈对他摆张冷脸也就罢了，还这般说话，给他难堪？若换作他处旁人，手里的铁如意早就抡过去，打得满地找牙。可惜这里是莫家，他有求于贺椿，得给主人面子──贺梅他是不大担心的，薛家没有莫家贵势。
贺雁一手摩娑着铁如意上面鸡子大小的绿松石，不说话，只是看着贺椿。
贺椿知道贺雁性喜夸耀，看重面子，现在这样看她，大有要她作主扳回颜面的意思。她算是看着惠歌长大，知道这个甥女的脾性，吃软不吃硬，何况她也有求于惠歌，不好当面斥喝指责。思来想去，既然是阿姐的女儿，还是由阿姐出面劝解，既不招惹惠歌，又能给贺雁情面。因此也不说话，只是看着贺梅。
贺梅虽然亟欲惠歌离婚，然而贺雁一番话也惹恼了她。
什么叫找到贵公子、富王孙作快婿？说得好像她是个势利鬼似的。如果她真势利，当初还能让女儿嫁给平齐民吗？况且她自己也不好妆饰，涂脂抹粉什么的，就像敷上别张脸皮一样不自在，贺雁批评惠歌这一点，也是间接批评她。
她本来就看不惯这位阿兄的作风，姬妾成群，子女成堆，将来诸子分争，必定闹得家用不宁，现在讲话又夹枪带棒，听了一肚子窝火。她没有反唇相讥已经是给情面了，更不可能去劝惠歌。因此也不说话，只是看着贺雁。
午后的天空很干净，只有一片细长的云横舒着。颜色皎洁，像新浣的白纱。
阳光将青枫的叶子洗得薄薄的，淡淡的嫩青色。枫叶独特的玲珑的形状，像贴在天上的剪彩，遥遥映着底下的人们。
枫树下，十来个人站在那里。你看我，我看你，安静的像没有人。
终究还是贺椿堆起笑容，对贺雁说：“这甥女有牛性，有主见，大概是像到阿姐。”
“你这阿娘不好当呀！”
贺雁对着贺梅哼哼冷笑。
他心知贺椿想息事宁人，脾气不便发作在贺梅母女身上，又想为自己争回一口气，便一手将一旁云髻盛装的女人揽过来，说：“女人还是要有女人的样子。就像我手里的这个，花枝招展，五彩缤纷，看着就赏心悦目。”
女人的头发盘束在头顶偏右，一层一层蓬蓬松松地叠上去，像云朵一样。云髻上缀着蓝宝石银华胜，银燕簪，铜花钗。身穿红罗交领广袖衫，联珠对鸟纹锦缘，青蓝间色裙，红白印花敷彩纱带，红绣履。
年纪甚轻，不过二十来岁，还承受得住厚厚的脂粉，看上去是娇艳，不是妖孽。
“阿兄就喜欢这种莺莺燕燕。”贺梅也冷笑。
“这一位是阿兄的爱妾吧？我也是今天第一次见呢。”贺椿赶紧接口。
“不是。”
“不是妾吗？”贺椿疑惑。
“这是我的唾壶。”
“唾壶？”贺椿皱眉。
“你们妇人家一定没见识过，现今官场很流行这个。宴会游饮的时候，不用唾壶，用‘唾奴’，就是跪地张口的奴童，用来接唾。后来用唾奴的人多了，也不稀奇了，开始改用美人，叫‘美人唾’。我这个美人唾，其实没有用多久，是这次送故的时候收到的礼品，听说原本的主人是河间王。迎新送故，送来送去，现在送到我手里。”
这时的官场有迎新送故的文化，渊源要从汉人的汉朝说起。那个时候长官与属吏的关系，因为长官有任用和荐举的权力，便有知遇之恩的情分，关系近乎君臣鱼水──君任贤，贤尽忠。汉人对于知遇之恩有一种执念，跟知己一样，在这飘然的天地中有人看中我的殊异，我应该要鞠躬尽瘁，死而后已。撇开那些生死相许的极端情况不说，一般而言，有新长官赴任的时候，下属会赠送米布礼物，叫迎新。秩满去官的时候，再赠送一次，叫送故。送故除了礼物，有时候也包括属吏。
这个惯例发展到现在，已经是明文的制度，也设有专责迎送的迎新员和送故吏。汉人又特别慎终，就跟人死了要倾家荡产去厚葬一样，送故的阵仗远大于迎新。数十万钱只是基本，其余金银珠宝、织成锦绣、骏马美妾、香车画舫，送得再多再好都不奇怪。
贺雁又说：“我这个美人唾，外观好看，说话得体，进退得宜，真是不可多得。前几日腹泻，站都站不住。今日好了些，才把她带来。””
拿着铜提笼的侍女站得近，熏香捎着体臭，不请自来。
贺梅本来还忍耐着，现在看不下去贺雁拿女人夸耀的嘴脸，索性背过身去，连打三个喷嚏，接着一阵猛咳。惠歌跟过去看顾拍拂，招呼贺梅的侍婢递手巾、浆壶。
贺椿看看贺梅，借机说：“阿姐说了这许多话，大概也累了。阿兄和阿姐先就席歇一歇吧。”
此时有守门来报：“河南公夫人至。”
“哎呀！我大姑来啦！”贺椿说。
“既是河南公夫人，我该去拜会拜会。”贺雁说。
转身坐回板舆，领着美人、少年和一干侍婢，浩浩荡荡地走了。贺椿交代婢女照应贺梅母女，也匆匆去了。
贺梅缓过气，转过身。低声说：“烧得那什么香？熏得我都快晕过去。”
“等一下舅父过来，你还有得闻。还是我们现在回家？”
“你别想跑。”贺梅睨了惠歌一眼：“三姨娘要你帮忙。”
“我是为了阿娘着想。”
贺梅给逗得笑了一下。又说：“你有看到那个庶孽吗？”
“有。”
“你不觉得他的眼神很可怕吗？”
“他只是眼睛比较细吧。”
“不。那眼神很危险。你离他远一点。”
“舅父的人，就算眼神很安全，我也不想靠近。”
“很好。我们先去坐着吧。”
惠歌没动，看着门口的方向说：“县长夫人也来了。”
片刻之间，宾客陆续而至。相互招呼寒暄，滞留在门前，黑压压的一片。
贺梅老眼昏花，也看不出谁是谁。看了一眼，便径自往前走。
惠歌跟上来搀着她。一面问：“三姨娘和县长夫人关系很好吗？”
“不是。只是顺带邀请罢了。”
“什么意思？”
“最近彭城附近的山里出了只蛇精，每月要以童女祭祀。你知道吧？”
“听过。”
“主持祭祀的道人就是水仙的弟子。听说他们对童女有很多要求，很讲究，这个月轮到睢陵，县长为了方便他们物色挑选，让他们住进私宅。既然道人住在县长私宅，今日这场法事想必县长夫妇也知晓，就作个顺水人情，一并邀请过来。”
“这水仙的势力真不小。”
惠歌一面听贺梅说水仙的信徒有哪些达官贵人，一面搀着人跟在婢女身后，走到大帐右侧第一面青纱幄。
贺梅正要就床，却发现惠歌的手不放。转过头，看见惠歌愣在那里，眼神散散落落的，不知道在看着前方地上的什么。
或者根本没有在看什么，神魂不知道飘去了哪里。
她皱眉问：“你怎么啦？”
惠歌没有回答，反而扭过头，往莫家大门方向看去。
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