第204章 主要（2/2）
杨过点点头：“弃车，换马。把必要的物资带上，马车和马匹找个地方藏起来。”
众人立刻行动起来。好在早有准备，随身携带的行李并不算多，主要是干粮、清水、药物、少量金银和武器。东方不败、宁中则等人各自换了更便于骑乘的劲装，外罩厚实的皮袄或斗篷，遮住了原本显眼的服饰。
马车被推入一个天然形成的浅沟，用枯草和积雪仔细掩盖好。几匹拉车的骏马也被牵到远处放掉——在草原上，有马并不稀奇，但过于神骏的中原马匹反而可能引来不必要的关注。
杨过等人骑上从顺州带来的、较为普通的蒙古马战利品，用布条缠裹了刀剑鞘，又将面容用防风的面巾和皮帽遮掩大半，看上去倒真有了几分草原旅人的模样，只是气质依旧难以完全掩盖。
“走吧。”杨过一抖缰绳，当先策马冲上土坡，进入这片浩瀚而陌生的土地。
草原上的行进比想象中更加艰难。不仅是因为严寒和狂风，更因为缺乏明确的路标和地标。放眼望去，四面八方景色几乎一模一样，全是起伏的草坡和灰白的天空，极易迷失方向。
幸而向问天经验丰富，懂得观察太阳（虽然多数时候被云层遮挡）、风向和地面痕迹来判断方位。杨过也凭借着敏锐的直觉和过人的目力，勉强能辨认出极远处山脉的模糊轮廓作为参照。
他们尽量避开那些新鲜的马蹄印方向，选择了略微偏西的路线，希望能绕开可能存在的部落或军队。
第一日平安无事，除了寒冷和孤寂，并未遇到任何人烟。夜晚，他们找了个避风的洼地，点燃一小堆篝火用携，围坐取暖，啃着硬邦邦的肉干和奶疙瘩。
“这日子，比在顺州打仗还难熬。”赢勾苦着脸，小口啜饮着皮囊里所剩不多的烈酒取暖。
“草原上的生活本就如此。”将臣低声道，“逐水草而居，与天争，与地争，与野兽争，还要与人争。能在这里生存下来的，都是坚韧如铁、凶狠如狼的部族。”
杨过拨弄着火炭，若有所思：“所以，他们一旦统一起来，爆发的力量才可怕。劫掠和征服，几乎是刻在他们骨子里的生存方式。”
东方不败靠在他身侧，闭目养神，忽然耳朵微动：“有动静。”
众人立刻屏息凝神。
远处，隐隐传来了马蹄声，很轻，很碎，似乎只有一两匹马，而且速度不快，正在靠近。
杨过做了个手势，众人迅速熄灭篝火，藏身到洼地边缘的阴影中，兵器悄然出鞘。
马蹄声越来越近，在离洼地百余步外停了下来。似乎来人也察觉到了这里有人停留过的痕迹，变得谨慎。
借着微弱的星光，杨过看到一个模糊的骑手轮廓。那人似乎犹豫了一下，然后竟策马朝着洼地缓缓走来，同时用生硬的汉语喊道：“喂！里面的人！是过路的旅人，还是迷途的羔羊？没有恶意！只想借个火，暖暖身子！”
声音听起来是个年轻人，虽然刻意放粗，却仍带着一丝未褪尽的青涩。
杨过与东方不败交换了一个眼神，微微点头。对方孤身一人，且主动出声，似乎确实没有太大敌意。
“进来吧！火已经灭了，但可以再点。”杨过也用汉语回道，同时示意众人收起兵刃，但保持警惕。
那骑手闻言，似乎松了口气，催马走进洼地。到了近前，才看清是个约莫十七八岁的少年，身材不算特别高大，但很精壮，裹着一件半旧的羊皮袄，脸上带着草原人常见的风霜色，一双眼睛在黑暗中却很亮，好奇地打量着杨过这一行人。
他翻身下马，动作利落，将马拴在旁边的一块石头上，搓着手走过来：“多谢！这鬼天气，真是冻死人。我叫巴特尔，是前面‘白水河’部族的牧人，出来寻找走散的羊群，结果迷了路，看到这边好像有火光，就过来碰碰运气。”
他一边说，一边很自来熟地在刚才篝火的位置蹲下，掏出火镰和一小包引火物，熟练地重新生起一小堆火。火光映亮了他年轻的脸庞，颧骨略高，嘴唇紧抿，眼神里透着机警和一丝不易察觉的审视。
杨过等人也重新围拢过来。向问天递过去一块肉干和酒囊。
巴特尔接过，道了声谢，毫不客气地啃了起来，喝了一大口酒，脸上露出舒坦的神色：“你们……不像草原上的人。从南边来的？商人？还是……逃难的？”
“算是旅人吧。”杨过含糊道，“听说草原风光壮阔，想来见识见识。小兄弟，你刚才说‘白水河’部族？离这里远吗？”
巴特尔嚼着肉干，含糊道：“不远，往东北方向，快马大半天的路程。不过……”他顿了顿，抬眼看了看杨过等人，“我劝你们别去。我们部族最近……不太平。”
“哦？怎么不太平？”王夫人问道。
巴特尔犹豫了一下，压低声音：“我们部族的老族长病重，快不行了。几个儿子……还有族里有威望的千夫长、百夫长，都在明争暗斗，抢着当新族长。外面还有别的部族虎视眈眈，清国的那些老爷们也派人来拉拢……乱得很。你们外人这时候去，容易惹麻烦。”
杨过心中一动，这倒是了解蒙古部族内部情况的好机会。“争夺族长之位？小兄弟，你是支持哪一边的？”
巴特尔看了杨过一眼，眼神有些复杂，最终摇摇头：“我一个小小牧人，支持谁有什么用？我只希望新族长是个有本事的，能带着部族活下去，不被别人吞掉。现在的几个候选人……唉，有的太莽撞，有的太小气，有的只知道巴结清国人。”
他年纪虽轻，说话却颇有见地，显然不是普通的牧人。
“听起来，你们部族处境不妙。”杨过道，“那你觉得，怎么做才能让部族强大起来，不受欺负？”
巴特尔闻言，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“还能怎么做？像西边克烈部的王汗，或者更北边乞颜部的铁木真那样，把分散的力量团结起来，有严格的规矩，训练勇敢的战士，有公平的赏罚。可是……谈何容易。我们白水河部，自己内部都团结不起来。”
铁木真！这个名字让杨过心头一震。果然，这位未来的成吉思汗，已经开始在草原上崭露头角了。
“铁木真……他是个什么样的人？”杨过看似随意地问道。
巴特尔脸上露出敬佩又带着些畏惧的神色：“听说是个了不起的英雄。小时候吃过很多苦，父亲被仇人毒死，部众离散，他和母亲兄弟在荒野里挣扎求生。但他很勇敢，也很聪明，慢慢聚集了一批忠诚的伙伴，打败了仇敌，重新夺回了乞颜部，现在正在吞并周围的小部落，势力越来越大。都说他是长生天眷顾的人，是苍狼白鹿的后代。”
苍狼白鹿的后代？杨过心中暗忖，这大概是一种塑造权威的神话传说。
“你见过他吗？”赢勾好奇地问。
巴特尔摇头：“没有。我们白水河部离乞颜部还很远。不过……”他压低声音，“我听说，铁木真派了使者，好像也来了我们这边，不知道是联络谁。”
杨过与东方不败等人交换了一个眼神。草原上的局势，果然暗流涌动。
几人又聊了一会儿，巴特尔对杨过等人的来历依然好奇，但杨过等人应对得体，只说是从中原游历而来的江湖客，见识过一些世面。
巴特尔见问不出更多，也不强求，吃饱喝足，烤暖和了身子，便起身告辞：“多谢款待。我要继续去找我的羊了。你们……如果继续往北，小心点。最近草原上不太平，除了各部争斗，还有马贼出没。最好绕开大路和部族聚集地。”
“多谢提醒。”杨过也起身，“我们也准备启程了。小兄弟，后会有期。”
巴特尔翻身上马，对杨过等人抱了抱拳，策马消失在黎明前的黑暗中。
“这孩子，不简单。”宁中则看着巴特尔离去的方向，轻声道，“说话条理清晰，对部族事务有见解，不像普通牧人。”
“或许是个有抱负的年轻人，可惜出身可能不高。”杨过道，“他提到铁木真时，眼神里有向往。乱世之中，这样的人要么被埋没，要么……就会抓住机会崛起。”
“我们接下来去哪？按他说的，避开白水河部？”程英问。
杨过望着东北方向，嘴角微扬：“不，我们去白水河部。”
“啊？”赢勾惊讶，“刚才那小兄弟不是说那里乱得很，让我们别去吗？”
“正因为乱，才有机会。”杨过翻身上马，“不入虎穴，焉得虎子。我想亲眼看看，蒙古部族内部的争斗是什么样子。而且……或许能遇到铁木真的使者，那不是更好？”
东方不败没有异议，只是淡淡提醒：“小心为上。”
众人不再多言，按照巴特尔指点的方向，朝着白水河部族所在地策马而去。
越靠近白水河部族，遇到的牧民和零星帐篷逐渐多了起来。牧民们看到杨过这一行陌生人，大多投来警惕和好奇的目光，但见他们人数不多，衣着普通（相对而言），也并未上前盘问。
午后时分，前方出现了一条蜿蜒的、已经冻结的河流，在阳光下反射着刺眼的白光，想来就是“白水河”。河岸附近，分布着大片灰色的蒙古包，如同草原上长出的蘑菇，密密麻麻，足有数百顶之多。羊群、牛群、马群散布在营地周围，人声、牲畜叫声隐约可闻，烟火气比之前走过的荒凉草原浓厚了许多。
这就是一个中等规模的蒙古部落聚居地。
杨过等人在离营地还有两三里外的一个小土丘上停下，仔细观察。
营地外围有简单的木栅栏和巡逻的骑兵，戒备不算特别森严，但也不是毫无防范。营地中央，有几顶格外高大、装饰着彩色毛毡和牛角的大帐，应该是族长和贵族的居所。此刻，那几顶大帐附近，似乎聚集了不少人，隐隐有争执的声音随风传来。
“看来，族长之争已经白热化了。”向问天眯着眼睛道。
“我们怎么进去？”李莫愁问，“硬闯肯定不行。”
杨过想了想，道：“扮成游方的商人或者医者？我们带着一些药物，可以治病。”
“太冒险。”东方不败摇头，“部落正值内乱，对外来人审查必定严格，尤其是汉人面貌的医者或商人，更容易引起怀疑。”
就在这时，营地侧后方突然传来一阵骚动和呼喊声！只见一小队骑兵（约十余人）从营地边缘冲了出来，似乎在追赶什么。他们追赶的目标，赫然是几匹受惊狂奔的骏马，马上似乎还驮着人！
“是惊马！”程英低呼。
那几匹惊马直冲着杨过他们所在的小土丘方向狂奔而来！后面追赶的骑兵大声呼喝着，却不敢放箭，怕伤到马上的人。
眼看惊马越来越近，马上的人影惊慌失措，似乎随时会被甩下来摔死！
杨过眼神一凝，对向问天道：“向大哥，拦住马头！阿姐，准备救人！”
话音未落，向问天已如离弦之箭般从土丘上冲下，迎着狂奔的惊马而去！他身法极快，在即将与领头惊马相撞的瞬间，身形一矮，双掌猛地拍向地面！
“轰！”
一股雄浑的掌力击在地面，冻土炸裂，尘土飞扬！领头那匹最为神骏的枣红马受此一惊，人立而起，发出长长的嘶鸣，前蹄乱蹬，速度骤然减缓。后面几匹马也受到波及，纷纷减速，乱了阵脚。
就在马匹混乱、马上之人尖叫着即将坠马的刹那，几道身影如飞鸟般掠至！
东方不败红衣一闪，凌空接住了一个从马背上甩出的、穿着华丽皮袍的少年，稳稳落地。
宁中则和王夫人各接住一人，都是穿着不俗的年轻男女。
李莫愁、程英、秦南琴则分别控制住了受惊的马匹。
那队追赶的骑兵此时也赶到了，看到眼前景象，又惊又怒，纷纷勒马，刀弓出鞘，将杨过等人团团围住，用蒙古语厉声喝问。
被东方不败救下的那个少年，约莫十五六岁，脸色煞白，惊魂未定，但眼神还算镇定。他挣扎着站稳，用蒙古语对骑兵呵斥了几句，骑兵们这才稍稍放松，但依旧警惕地盯着杨过等人。
少年整理了一下衣袍，转向杨过等人，用略显生硬但清晰的汉语说道：“多谢诸位勇士相救！我是白水河部族长之子，乌恩其。若不是你们，我和弟弟妹妹今天恐怕要遭殃了。这些马不知为何突然受惊，冲出了马栏。”
原来如此。竟是族长之子，而且还是竞争者之一？杨过心中念头飞转，面上却不动声色，抱拳道：“原来是少族长。举手之劳，不必客气。我们只是路过此地的旅人，见人有难，出手相助而已。”
乌恩其好奇地打量着杨过这一行人。虽然穿着普通，但气质不凡，尤其是刚才出手的几人，武功高强，绝非寻常旅人。他眼中闪过一丝精明，拱手道：“诸位勇士身手了得，又救了我兄妹性命，是我白水河部的恩人。请务必随我回部落，让我略尽地主之谊，好好答谢！”
这倒是个进入部落的绝佳机会。杨过故作迟疑：“这……我们只是路过，不便叨扰。况且，听闻贵族内部似乎有些……事务繁忙？”
乌恩其脸色微微一变，随即笑道：“些许小事，无妨。恩人救命大德，岂能不报？请！”他态度坚决，隐隐带着不容拒绝的意味，同时使了个眼色，周围的骑兵隐隐有合围之势。
看来，这位少族长不仅想报恩，恐怕还想招揽（或控制）他们这群突然出现的、身手高强的“外人”。
杨过与东方不败交换了一个眼神，见后者微微颔首，便顺水推舟道：“既然如此，那就恭敬不如从命了。打扰了。”
乌恩其大喜，亲自牵过自己的马，邀请杨过等人上马同行。
一行人便在骑兵的“护卫”下，朝着白水河部落营地行去。路上，乌恩其看似随意地与杨过攀谈，打听他们的来历。
杨过依旧沿用之前的说辞，只是稍微“丰富”了一些细节，说是来自中原的武林世家，因家族纷争和仇家追杀，不得不远走塞外，游历避祸，顺便寻找一些珍稀的药材或宝物。这套说辞半真半假，结合他们显露的武功，倒也合情合理。
乌恩其听得将信将疑，但至少表面上接受了这个说法，态度更加热情，显然是起了招揽之心。乱世之中，尤其是部族内斗的关键时刻，任何一股额外的力量都值得争取。
进入部落营地，引来了更多好奇的目光。乌恩其直接将杨过等人带到了营地中央区域，属于他这一系的一顶大帐前。这顶帐子虽然不如中央那几顶族长和核心贵族的大帐气派，但也颇为宽敞结实，显然他在部族中地位不低。
“诸位恩人请稍坐，我让人准备酒肉。”乌恩其安排杨过等人在帐中厚实的地毯上坐下，吩咐侍女奉上奶茶，自己则匆匆离开，想必是去处理惊马之事，并向其父（病重的老族长）或支持者汇报情况。
帐内只剩下杨过等人和两个侍立的年轻侍女。
“这少族长，心思不少。”王夫人低声笑道，“是想把我们当成奇兵来用？”
“十有八九。”杨过喝着略带咸味的奶茶，“他刚才故意提到部族事务繁忙，又强硬邀请我们进来，既是试探，也是展示力量和拉拢。我们救了他，算是有了个不错的切入点。正好，借此机会，观察一下这白水河部的内斗局势。”
不多时，乌恩其返回，还带来了一个四十岁左右、面容精悍、留着短髭的蒙古汉子。
“诸位恩人，这位是我叔叔，也是部族里的千夫长，哈尔巴拉。”乌恩其介绍道。
哈尔巴拉目光锐利如鹰，在杨过等人身上扫过，尤其在东方不败、宁中则等女子身上多停留了一瞬，眼中闪过一丝惊异，但很快掩饰过去，用流利的汉语说道：“多谢各位救了乌恩其和他的弟妹。我是哈尔巴拉，代表白水河部，感谢你们的义举。酒宴已经备好，请！”
宴会设在一顶更大的帐子里，除了乌恩其和哈尔巴拉，还有几位部族中的百夫长和颇有声望的老人作陪。烤得金黄的整羊、大坛的马奶酒、各种奶制品摆满了矮桌，气氛看似热烈，但杨过能感觉到，席间众人目光闪烁，彼此之间暗藏机锋。
酒过三巡，哈尔巴拉再次举杯：“杨兄弟，诸位女侠，你们身手不凡，又来自富庶的中原，见识广博。不知对我白水河部如今的境况，有何看法？” 他问得直接，显然是想借“外人”之口，探探口风，或者引出某些话题。
杨过放下酒杯，沉吟道：“我们初来乍到，对贵族内部事务了解不多。不过，一路行来，感觉贵族部众精悍，牛羊肥壮，根基深厚。只是……似乎少了几分锐气，多了些迟疑。如今草原群雄并起，克烈、乞颜等部虎视眈眈，清国势力亦在渗透，若内部不能同心协力，恐有倾覆之危。”
这话说得客气，但点出了要害——内部不团结是最大隐患。
席间顿时安静了一下。一位老族臣叹了口气：“杨壮士说得是啊。老族长病重，几位少主各有支持者，互不相让。外部强敌环伺，我们却还在内耗……”
乌恩其脸色不太好看。哈尔巴拉则目光闪烁，接话道：“所以，当务之急，是尽快选出众望所归的新族长，结束纷争，凝聚力量！乌恩其是老族长的长子，英勇果敢，善待部众，理应继承族长之位！”
他这话一出，席间几位百夫长纷纷附和，但另外两位老人和一位百夫长却沉默不语，甚至微微皱眉。
显然，支持乌恩其的并非全部。
就在这时，帐外传来一阵喧哗。帐帘被猛地掀开，一个身材高大、满脸横肉、穿着华丽皮袍的壮汉带着几名随从，大踏步走了进来！
“哈哈哈！好热闹的酒宴！大哥，有贵客到来，怎么不通知弟弟我一声？”壮汉声如洪钟，目光倨傲地扫过席间，最终落在杨过等人身上，眼中带着毫不掩饰的审视和敌意。
乌恩其脸色一沉，起身道：“巴根，你来做什么？这是我的客人！”
巴根，老族长的次子，乌恩其的弟弟，也是族长之位的有力竞争者。
“你的客人？”巴根嗤笑一声，“现在部族里的大事，是你一个人说了算吗？听说来了几个身手不错的汉人，救了你的小命？谁知道是不是你故意安排的把戏，好给自己增加筹码？”
这话极为无礼，几乎是指着鼻子说乌恩其弄虚作假。
乌恩其勃然大怒：“巴根！你胡说什么！”
哈尔巴拉也霍然起身，手按刀柄：“巴根，注意你的言辞！在客人面前，成何体统！”
帐内气氛瞬间剑拔弩张。
巴根却浑不在意，反而走近几步，盯着杨过：“喂，汉人！我大哥给了你们什么好处，让你们陪他演戏？说出来，我给你们双倍！不，三倍！”
杨过慢慢放下手中的银质小刀（用来割肉的），抬眼看向巴根，目光平静无波：“我们只是路过，碰巧救人，仅此而已。对贵部的族长之争，毫无兴趣，更不会参与。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的淡然，让巴根嚣张的气焰为之一滞。
“毫无兴趣？”巴根冷笑，“那你们来草原做什么？观光？骗鬼呢！我看你们就是……”
话音未落，帐外突然又传来急促的马蹄声和喊叫声！
“报——！”一名骑兵浑身是血，连滚爬进帐内，嘶声喊道，“不好了！西边的‘秃鹫’马贼！联合了‘黑石’部的人，趁夜偷袭我们的西南牧场！杀了不少人，抢走了上千头牛羊！正在向营地这边杀来！距离不到二十里了！”
“什么？！”
帐内所有人脸色大变！
内斗瞬间被外敌的威胁压过。乌恩其和巴根也顾不得争吵，几乎同时吼道：
“集结人马！”
“迎敌！”